Gen berooft fruitvlieg van slaap

Het uitschakelen van één enkel gen maakt dat fruitvliegjes slapeloze nachten hebben.

Dat schrijft een zestal onderzoekers van de Universiteit van Philadelphia vandaag in Science. Zij ontdekten het gen – toepasselijk ‘sleepless’ genoemd – terwijl ze ongeveer 3500 willekeurige fruitvlieggenen aan- en uitschakelden, waarbij ze het slaapgedrag van de gemuteerde vliegen in de gaten hielden. Vliegen zonder werkend sleepless-gen sliepen per dag nog maar een uurtje. Normaal slaapt een fruitvlieg ongeveer elf uur per dag

Een typisch gen bestaat uit verschillende delen, waaronder een deel dat de genetische code bevat voor een eiwit, en een ander deel, dat aangeeft waar het gen begint of eindigt. De groep slapeloze vliegen had een verstoring in het eerste deel, het coderende deel van het gen. Maar er was ook een groep die een mutatie had in het tweede, niet-coderende deel. Die vliegen leken op het eerste gezicht normaal te slapen. Maar schijn bedriegt.

Bij die laatste groep fruitvliegjes was er iets anders aan de hand. Bijna alle diersoorten halen normaal gesproken verloren slaap in. Maar als de onderzoekers deze vliegen wakker hielden en later lieten slapen, was er nauwelijks sprake van compensatie van de verloren slaap.

Waar slaap precies voor dient, weet nog niemand. Maar dat proefdieren uiteindelijk het loodje leggen als ze niet naar bed gaan is zeker. De ongelukkige vliegjes die haast niet sliepen, hielden het dan ook niet lang uit en vertrokken snel naar de eeuwige slaapvelden.

Link naar het originele artikel.